“Je veux étudier l’informatique » : cette affirmation ne suffit plus pour définir les objectifs des étudiants, même au niveau  undergraduate. Les choix abondent, et ils ont évolué à une telle vitesse que  même les personnes qui s’y connaissent le mieux auront probablement besoin d’une mise à jour pour pouvoir bien évaluer l’adéquation entre les divers  programmes  universitaires et leurs propres objectifs de carrière.

Les technologies de l’information, y compris le matériel informatique (ainsi que d’autres dispositifs numériques tels que les téléphones mobiles) commencèrent à se généraliser et  à se diversifier rapidement durant les années  1990. Le grand nombre d’applications et les défis associés à l’Internet, la technologie des micropuces et la dépendance globale sur les dispositifs numériques,  ont donné lieu à  des rôles plus variés  pour les cadres de l’informatique- parfois plus spécialisés, et parfois plus  interdisciplinaires qu’auparavant. Un rapport récent réalisé par un groupe de travail  sur les  cursus en informatique conclut qu’il existe maintenant des  “douzaines et peut-être même des centaines » de  types de programmes diplômants liés à l’informatique qui préparent ces  professionnels à leurs nouveaux rôles.

Parmi ces programmes, le rapport a relevé cinq disciplines de base : génie informatique, génie logiciel, science informatique, technologie informatique et systèmes d’information.

Science informatique

Des programmes universitaires en science informatique (computer science), le domaine  original et le plus inclusif des domaines relatifs aux  « science du calculateur », sont offerts par presque toutes les institutions d’enseignement supérieur aux USA et à tous les niveaux. Dans la plupart des  institutions, les programmes d’informatique se sont d‘abord développés dans les départements de mathématiques au cours des années  1960 et 1970 ; puis ils se sont divisés durant les deux décades suivantes. Certains sont restés hébergés dans les  départements conjoints de  mathématiques et d’informatique, ou moins souvent en tant qu’unité dans un département de génie électrique ou d’autres départements connexes.

Traditionnellement, l’enseignement de l’informatique fondamentale a pour mission d’amener les étudiants à acquérir une compréhension théorique des ordinateurs et une maîtrise des  algorithmes. Il cherche à leur inculquer la réflexion logique, et la créativité fondée sur les mathématiques qui constituent les clés pour le développement et  l’amélioration de la technologie de l’information.

Les diplômes varient considérablement d’une  institution à l’autre. Les programmes  sont généralement conçus pour préparer les lauréats à devenir des inventeurs, des  entrepreneurs, ou des chercheurs universitaires. Ceux-ci étudieront par la suite de nouvelles façons d’utiliser la technologie, pour ainsi l’améliorer et la rendre plus efficiente.

Technologie de l’Information 

Parfois employé au sens large, qui comprend tous les champs  de calcul numérique et les communications (comme c’est souvent le cas dans ce texte), le terme «  technologie de l’information » a aussi un sens plus restreint dans l’enseignement supérieur. En général, les formations diplômantes en technologie de l’information visent à doter les  étudiants avec  le savoir  et le savoir faire  nécessaires pour répondre aux besoins quotidiens de diverses organisations en matière de support  technique. Il est essentiel que les cursus assurent  une expérience  pratique et des opportunités d’obtenir des certifications professionnelles dans des domaines tels que l’installation des réseaux, la sécurité informatique, les  systèmes d’exploitation et les logiciels les plus importants et couramment utilisés. Parmi les responsabilités assumées par les lauréats on peut citer : les choix d'équipement et des logiciels appropriés pour une organisation particulière; l’installation, le maintien et la sécurisation de l’équipement informatique et des réseaux ; la conception et la mise à jour des sites Web et d’autres ressources  multimédia.

Les étudiants qui envisagent de se préparer pour des telles carrières devront comprendre que leurs choix ne se  limitent pas aux programmes dont l’appellation indique que le diplôme sera  octroyé spécifiquement en « technologie de l’information ». Ce genre de filière  est d’implantation relativement récente ; les institutions qui l’offrent utilisent des appellations différentes pour leurs programmes et leurs diplômes. De nombreuses institutions octroient leurs diplômes en  “computer science” alors que d’autres   emploient des  termes différents. C’est pour cela qu’il importe surtout d’examiner le contenu des programmes.

Il faut aussi noter  qu’il arrive encore très fréquemment qu’on entame une carrière de support dans la technologie de l’information à partir des programmes  traditionnels d’informatique orientés vers la recherche. Parce que le secteur du TI change si rapidement, les employeurs s’attendent à investir dans la formation continue de leurs recrues  pour assurer la maîtrise des logiciels  et des  équipements utilisés par leurs organisations propres. Les lauréats des programmes en technologie de l’information  bénéficieront d’un  avantage  dans certaines de  ces formations, ce qui peut représenter un atout pour les employeurs. De l’autre côté, ces derniers pourraient apprécier également  la maîtrise globale et la flexibilité d’esprit qui émanent  d’une éducation solide dans un département d’informatique axé sur la recherche.

Systèmes d’Information

Les professionnels de la technologie de l’information s’occupent des besoins technologiques d’une organisation au jour le jour, alors que les professionnels des systèmes d’information  offrent une expertise dans la planification à long terme des stratégies technologiques. Ils relient aussi l’administration générale avec le personnel technique, en vue d’assurer une communication claire entre les deux  groupes sur les besoins et  les solutions possibles sur le plan des techniques ou des processus.

Environ mille programmes diplômants  en systèmes d’information  existent aux USA. Le plus souvent, ces programmes sont établis dans des écoles de commerce. Comme c’est le cas pour les programmes en technologie de l’information,  ce qui caractérise le domaine des systèmes d’information est le fait d’allier les cours en informatique  avec les cours de commerce. Cette approche pédagogique  s’applique à tous les domaines  organisationnels et fonctionnels.

Les diplômes décernés dans le domaine de systèmes  informatique  sont davantage centrés sur l’aspect  technologique, alors que les diplômes en    systèmes d’information de gestion accordent parfois plus d’importance aux principes organisationnels et comportementaux. (Il y a aussi des programmes plus spécialisés, comme ceux qui portent sur les systèmes d’information dans les organisations de santé, ou d’autres types spécifiques d’entreprises). Cependant, il importe d’examiner le cursus des programmes particuliers pour en déterminer l’étendue et les axes prioritaires.   

Génie Logiciel

Malgré l’intitulé du titre, les diplômes en génie  logiciel sont d’habitude offerts par les départements d’informatique. L’enseignement  peut se dérouler dans les départements de génie informatique ou génie électrique, à travers des programmes interdisciplinaires, ou dans des départements spécialisés en génie  logiciel dont on compte  actuellement environ trente aux Etats-Unis. Certains  programmes qui octroient des diplômes dans ce domaine ne citent pas le mot “ingénierie” ou “génie” dans l’intitulé du diplôme (par exemple, le diplôme peut porter les mots « développement des logiciels » ou « programmation informatique »). Généralement, de telles différences entre les appellations des diplômes n’impliquent  pas nécessairement des différences de qualité ou dans certains aspects prioritaires  des programmes.

Le génie  logiciel est axé sur l’étude des méthodes rigoureuses pour la création, le perfectionnement et le maintien d’une programmation fiable et efficace pour les usagers des ordinateurs. Ceci constitue un besoin professionnel qui est devenu de plus en plus pressant, étant donné que les logiciels sont utilisés dans une gamme de fonctions qui ne cesse de s’élargir. Dans de nombreux cas, des bugs dans les logiciels risquent d’être très coûteux, ou même physiquement dangereux pour les utilisateurs. En plus d’une formation dans les domaines de l’informatique, les  mathématiques et l’ingénierie, les cursus en génie logiciel comprennent   l’étude de disciplines telles que : gestion de projets, cahiers des charges des logiciels, contrôle des logiciels et assurance qualité. Une expérience pratique dans la création des logiciels qui seront  effectivement mis en oeuvre est essentielle. Ainsi,  les programmes undergraduatedans ce domaine comportent habituellement des projets à réaliser en équipe, des possibilités de formation en entreprise, et un projet individuel de fin d’études en développement des logiciels. Les études graduate sont d’habitude nécessaires si on veut avancer dans le domaine.

Génie informatique

Quasiment chaque institution américaine qui  comprend  une école d'ingénieurs (plus de  550 écoles) offre un diplôme concentré sur le génie informatique. A partir du milieu des années 1970, avec la création des  microprocesseurs, ce domaine commença à émerger des départements de génie électrique en tant que discipline indépendante. Ce processus  s’est accéléré au cours des années  1990 avec l’importance croissante des   micropuces programmables  dans de nombreux types de  dispositifs. Cependant, dans un grand nombre d’institutions, le génie informatique continuait à  être traité comme une sous-spécialisation du diplôme en génie électrique, ou à faire partie d’un programme conjoint entre les départements d’informatique et de génie électrique. Tout ceci relève en général de la structure historique des institutions concernées, et n’affecte en  rien les points forts ou les orientations principales des programmes.

Les ingénieurs  informatiques s’exercent dans la conception des équipements et des systèmes numériques, ainsi que dans la programmation des micropuces qui contrôlent ou relient des dispositifs numériques. (Normalement, ils ne traitent pas de la programmation des logiciels pour des utilisateurs humains).  L’enseignement couvre des aspects tels que   circuits numériques, systèmes de  contrôle, instrumentation, et  systèmes  microprocesseurs. Des projets à réaliser en équipe  et des stages professionnels représentent une partie importante des programmes de génie informatique.  Comme dans d’autres disciplines de l’ingénierie, seulement  un tiers des étudiants complètent leurs études  undergraduate en quatre ans, une durée de cinq ans étant  plus probable. Les études graduate sont avantageuses, voire même  nécessaires pour certains postes.

D’autres  options

Regroupés sous ces cinq disciplines de base, et s’étalant  pour  bénéficier   du savoir des autres domaines, une pléthore d’autres types de programmes universitaires axés sur la technologie de l’information existent aux USA. La science de l’information  va au delà de la concentration sur des problèmes spécifiques  commerciaux ou organisationnels caractéristiques des programmes en systèmes d’information. Elle analyse comment le savoir en général peut être mieux organisé, géré et  récupéré. A ce titre, elle est souvent étudiée en association avec la bibliothéconomie. Le but de la technologie pédagogique est d’œuvrer pour l’utilisation optimale des ressources informatiques et d’autres ressources multimédia dans la promotion de l’apprentissage humain. Les diplômes en  conception graphique, conception des sites Web, animation,  conception des jeux, allient le savoir-faire artistique et technique.  Les programmes en  assurance de l’information  préparent des professionnels à protéger les logiciels et les réseaux contre des pirates informatiques et des virus. Des chercheurs dans les domaines de l’intelligence artificielle, la science cognitive, et   l’ingénierie du savoir oeuvrent à rendre des machines “intelligentes” d’une manière plus proche de l’humain. L’importance des études en informatics  s’accroît rapidement avec le besoin grandissant d’interpréter, d’analyser et d’intégrer les vastes quantités de données produites par les recherches universitaires et industrielles d’aujourd’hui.